A murit ultimul astronaut supraviețuitor al misiunii Apollo 7

Fostul astronaut american Walter Cunningham, care în 1968 a zburat în spațiu la bordul misiunii Apollo 7 - prima misiune Apollo cu echipaj uman, care a deschis calea pentru prima aselenizare umană nouă luni mai târziu -, a murit marți la vârsta de 90 de ani, a anunțat NASA.

El era ultimul membru al echipajului misiunii Apollo 7 care mai rămăsese în viață, precizează CNN.

Cunningham s-a alăturat colegilor de echipaj Walter Schirra și Donn Eisele pentru misiunea de 11 zile din 1968, care s-a desfășurat pe orbita joasă a Pământului. A fost primul zbor de testare cu echipaj uman al noii navete spațiale Apollo, cea care în cele din urmă avea să ducă pe Lună 12 astronauți între 1969 și 1972.

Cunningham a fost unul dintre primii membri ai programului de zboruri spațiale cu echipaj uman al NASA. El se alăturase agenției spațiale în 1963 și a fost selectat apoi pentru a pilota naveta spațială Apollo 7.

"Dorim să ne exprimăm imensa noastră mândrie pentru viața pe care a trăit-o și profunda noastră recunoștință pentru omul care a fost - un patriot, un explorator, pilot, astronaut, soț, frate și tată", a transmis familia Cunningham într-o declarație preluată de NASA. "Lumea a pierdut un alt erou adevărat și ne va lipsi foarte mult", adaugă familia.

Misiunea Apollo 7 a fost lansată în 1968 și a durat 11 zile, trimițând echipajul într-o călătorie pe orbită care echivala cu un zbor de testare menit să demonstreze capacitatea capsulei Apollo de a se întâlni cu o altă navă spațială pe orbită și de a deschide calea pentru viitoarele explorări în spațiu. De asemenea, acest zbor a fost remarcabil și pentru că a reprezentat prima transmisie TV în direct a americanilor din spațiu. Tot atunci a avut loc un schimb de replici tensionat între controlul de la sol și astronauți, care au avut probleme în timpul zborului și și-au exprimat în mod deschis supărarea față de directorii misiunii. În parte din cauza acestor tensiuni, niciunul dintre cei trei astronauți nu a mai mers în spațiu.

Cu toate acestea, misiunea a fost considerată un succes tehnic pentru că a dovedit capacitățile și integritatea sistemelor care aveau să ducă Apollo 11 pe suprafața lunară în iulie 1969, pentru primii pași istorici pe Lună ai astronauților Neil Armstrong și Edwin "Buzz" Aldrin.

Decolând la 11 octombrie 1968, Apollo 7 a marcat reluarea programului de zboruri spațiale al NASA la 21 de luni după incendiul care i-a ucis pe toți cei trei membri ai echipajului Apollo 1 - Gus Grissom, Ed White și Roger Chaffee - în timpul unei repetiții de lansare de la sol, la sfârșitul lunii ianuarie 1967.

Înainte de a fi repartizat pentru Apollo 7, Cunningham fusese pilotul de rezervă al modulului lunar pentru misiunea nefericită Apollo 1 și a făcut parte din echipajul principal al misiunii Apollo 2 până la anularea acesteia.

Născut în Creston, Iowa, cu studii de fizică la Universitatea California din Los Angeles, Cunningham avea 36 de ani când a fost lansată misiunea Apollo 7. Înainte de a se alătura NASA, Cunningham s-a înrolat în US Navy și a început pregătirea ca pilot în 1952. A servit ca pilot de vânătoare în cadrul US Marine Corps în 54 de misiuni în Coreea.

"Sunt unul dintre acei oameni care nu privesc niciodată înapoi. Mi-am adus aminte de asta abia atunci când cineva m-a întrebat, după am devenit astronaut. Tot ce știu este că mi-am văzut mereu de treabă și am vrut să fac tot ce pot cât mai bine - nu mi-am dat seama la momentul respectiv, dar asta a fost, pentru că am vrut întotdeauna să fiu mai bine pregătit pentru următorul pas. Întotdeauna am privit spre viitor. Nu trăiesc în trecut", declara fostul astronaut într-un interviu în 1999.

Deși s-a aventurat în spațiul cosmic doar o singură dată, Cunningham a devenit apoi unul dintre managerii programului Skylab al NASA, prima stație spațială a Statelor Unite, care a orbitat în jurul Pământului între 1973 și 1979.

După ce a părăsit agenția spațială, în 1971, Cunningham și-a asumat diverse roluri în sectorul privat. A ocupat mai multe funcții executive în cadrul unor companii de dezvoltare, a fost consultant pentru start-up-uri, a devenit antreprenor și investitor și, în cele din urmă, a devenit prezentator de emisiuni radiofonice.

În ultimii ani, Cunningham devenise un critic deschis al teoriilor predominante în legătură cu impactul uman asupra schimbărilor climatice.

Sursa: Adevarul Zilei