„Ghețarul Apocalipsei”, în pericol. Se topește rapid și în moduri neașteptate

Poreclit astfel deoarece prăbușirea sa ar putea duce la o creștere catastrofală a nivelului mării, ghețarul Thwaites din Antarctica se topește rapid și în moduri neașteptate.

Ghețarul Thwaites are aproximativ dimensiunea Floridei și este situat în Antarctica de Vest. O parte din ceea ce îl ține în loc este un platou de gheață care ajunge până la suprafața oceanului. Platforma acționează ca un dop de plută, menținând ghețarul ancorat de uscat și oferind o apărare importantă împotriva creșterii nivelului mării. Dar platoul de gheață, care este esențial, este foarte vulnerabil pe măsură ce oceanul se încălzește.

În două studii, publicate miercuri în revista Nature, oamenii de știință au arătat că, deși ritmul de topire de sub o mare parte a platoului de gheață este mai lent decât se credea anterior, fisurile adânci și formațiunile în formă de "scări" din gheață se topesc mult mai repede, iar cauza este apa caldă care se infiltrează în punctele sale slabe, agravând topirea cauzată de creșterea temperaturilor exterioare.

Pe măsură ce schimbările climatice se accelerează, ghețarul Thwaites se transformă rapid. În fiecare an, acesta "varsă" miliarde de tone de gheață în ocean, contribuind cu aproximativ 4% la creșterea anuală a nivelului mării. O topire deosebit de rapidă are loc în punctul în care ghețarul se întâlnește cu fundul mării, care s-a retras aproape 14 kilometri de la sfârșitul anilor 1990, expunând o porțiune mai mare de gheață la apa relativ caldă a oceanului.

CE S-AR ÎNTÂMPLA DACĂ S-AR PRĂBUȘI GHEȚARUL THEAITES

Deși ar putea dura sute sau mii de ani, platoul de gheață s-ar putea dezintegra mult mai devreme, declanșând o retragere a ghețarului, care este atât instabilă, cât și potențial ireversibilă.

Pentru a înțelege mai bine cum s-ar remodela regiunile de coastă îndepărtate, o echipă de oameni de știință americani și britanici din cadrul International Thwaites Glacier Collaboration s-a deplasat la ghețar la sfârșitul anului 2019. Folosind un burghiu cu apă fierbinte, au făcut o gaură de aproape 600 de metri în gheață și, pe parcursul a cinci zile, au trimis jos diverse instrumente pentru a face măsurători din ghețar.

Instrumentele au inclus un robot asemănător unei torpile numit Icefin, care le-a permis cercetătorilor accesul în zone care anterior erau aproape imposibil de studiat. Vehiculul operat de la distanță a luat imagini și a înregistrat informații despre temperatura și salinitatea apei, precum și despre curenții oceanici.

Într-una dintre lucrările de cercetare, condusă de Britney Schmidt, de la Universitatea Cornell, oamenii de știință au descoperit că apa mai caldă își face loc în crevase și alte deschideri cunoscute sub numele de terase, provocând o topire laterală de 30 de metri sau mai mult pe an.

Prăbușirea completă a ghețarului Thwaites ar putea duce la o creștere a nivelului mării de peste 70 de centimetri, ceea ce ar fi suficient pentru a devasta comunitățile de coastă din întreaga lume. Dar Thwaites acționează, de asemenea, ca un baraj natural pentru gheața din jurul său în Antarctica de Vest, iar oamenii de știință au estimat că nivelul global al mării ar putea crește în cele din urmă cu aproximativ 3 metri, dacă Thwaites se prăbușește.